Птичка-невеличка

Переводные картинки, вот как они называются. Мочишь такую в воде и накладываешь на чистый лист, а после осторожно, чтобы не порвать подложку, счищаешь верхний слой: мягкими движениями указательного пальца скатываешь в тонкую трубочку. А по ним — под тонкой бумажной пленкой — открывается рисунок. Яркий и влажный — сияющее новорожденное чудо. Дерево или дом, или гриб с глянцевой шляпкой, длинноногая кукла или кошка, сидящая на задних лапах. Не важно что. Главное — это превращение. Не создание нового — ведь рисунок находился там с самого начала, и легкие касания руки не сотворили его, а лишь освободили от ненужной шелухи.
Лаурин медленно проводит ладонью по раскрытому на развороте альбому. Вот если бы такой фокус можно было проделывать с людьми. Например, с мамой. Соскоблить с нее морщины, и седину с волос, и глубокую пепельную грусть, разлитую в глазах, и скорбные складки в уголках губ... И станет она опять веселой и молодой. Или Лаурин сделать такой, как два года назад, когда у нее в боку еще не сидел волчонок. Как бы она хотела! Всего на один день забыть о ноющей боли под ложечкой. Не пить лекарств, от которых тошнит и выпадают волосы. Не колоть болючих уколов. Не замирать, прислушиваясь к себе и гадая, что он там делает? Какую косточку сейчас грызет? Про волчонка она сама придумала. Мама зовет просто - «оно», понижая голос до пугливого шепота. Как будто то, что сидит у Лаурин в боку, может услышать и разозлиться еще больше. Как будто оно, и правда, живое и ему не все равно, что о нем говорят.
Иногда девочке становится жалко волчонка, стоит лишь представить, как он ворочается в темноте, пытаясь выбраться на волю. Зубастый серый зверек, никогда не видевший света. Лаурин бы его освободила, если бы могла, но волчонкова свобода — смерть для обоих. А что тут странного, это ведь сплошь и рядом, когда вместе больно, а друг без друга - никак. На самом деле она ничего такого не думает, а только вспоминает бабушку и деда, похожих, как правая и левая рука, вспоминает маму и папу, как они ссорились, со слезами и криками, и как мирились над черепками разбитой посуды — и чувствует грусть. Поглаживает бок, терзаемый волчонком — и снова чувствует грусть, глубокую и мутную, как вода в колодце. Девочка не сознает, но смутно ощущает, что все вещи в мире нанизаны, как бусины на одну нитку.
А потом ее мысли плывут вдаль, туда, где на колючей проволоке болтается серая табличка с черепом и костями, а рядом — неприметный указатель на столбе. Лаурин не умеет читать, а если бы и умела, все равно не могла бы узнать, что там написано, потому что буквы стерлись.  Впрочем, она и так знает. Дед видел надпись, когда та еще была читаемой. «Река Стока» - гласил указатель. Густой, зловонный поток, опасный для всего живого на много километров вокруг. Зона отчуждения. Дед помнил, как очень давно, еще в его детство, в Стоке водились мальки — крошечные мутанты, вялые и скрюченные, как запятые, но все-таки живые рыбки. В ней уже тогда запрещалось купаться, а они, ребята, все-таки лезли в воду, выскакивали из нее, как ошпаренные, а после по всему телу выступала красная сыпь. Они набивали карманы золотыми камешками, обкатанными рекой, и делали свистульки из стеблей тростника. На крутых берегах Стоки росла настоящая трава, изжелто-зеленая, с белыми искорками маргариток. В сухие летние дни, она становилась жесткой, как щетка, и приятно колола ступни. Да, в те времена по земле можно было ходить босиком, не боясь наступить на стекло или железяку, или растянуться на лужайке и дремать под стрекот кузнечиков или щуриться сквозь ресницы на ослепительно синее небо, гладкое, точно скатерть, в молочных лужицах облаков. 
После того, как в Стоку спустили какую-то химическую гадость, ничего этого не стало. Ни кузнечиков, ни травы, ни золотой гальки на дне, пятнистом от солнечных бликов, ни мальков, даже небосвод — и тот как будто скукожился, потемнел, как палый лист. Ядовитые облака текли над ядовитой водой, орошая все новые и новые участки едкими кислотными дождями.
- Сперва мы убили реку, а теперь она убивает нас, - вздыхал дед и рассказывал притихшей внучке об исследовательской группе, пропавшей в окрестностях Стоки без малого тридцать лет назад. Трое ученых-химиков и пятеро аспирантов, а среди них — черноволосая девушка по имени Анна.


- Она могла стать твоей бабушкой, - говорил дед, и его старые глаза слезились, как от сильного ветра.
Девочка недоверчиво качала головой и была права. Ведь это те же бусины — невозможно вытащить одну, не рассыпав остальные. Другая бабушка — другая мама — другая Лаурин. Не бледная, как мучной червь, а смуглая и черноокая, с вороной косой. А может, и вовсе не Лаурин, а какой-нибудь мальчишка.
«Бабушка, которая не бабушка», - думала она, воображая Анну сказочной феей в длинном золотом платье, строгой, но доброй. Такая не раздает подарки направо и налево, но уж если одарит...
А сейчас ни деда нет в живых, ни бабули. Ушли одна за другим, услышав о болезни любимой внучки. Если бы мама не запретила ей говорить о смерти, Лаурин бы спросила: где они сейчас? Далеко или близко? Видят ли они ее, ждут ли?
Иногда, войдя в комнату, она замирала от странного ощущения. Как будто там кто-то есть. Сидит у окна, уткнув нос в электронную «читалку». На плечах у туманной фигуры — бабушкин шерстяной плед. А в другой раз в воздухе витал запах табака из дедушкиной трубки.
И сердце пускалось вприпрыжку, казалось, что вот они, близкие и любимые — стоит протянуть руку... но таяли смутные образы, оказываясь игрой светотени. Лаурин плакала, накрывшись с головой одеялом, не понимая, почему дедушка и бабушка покинули ее — именно теперь, когда ей так больно и плохо. Девочку душила обида. Они ее предали! Если кто и мог прогнать волчонка, то это был дед. Он не боялся никого и ничего, даже бешеной собаки. Он способен был — одним взглядом — одолеть любую тварь. Только перед смертью дедуля стал совсем слабым, кричал и плакал, как ребенок. Он кричал:
- Я хочу к Анне! Отнесите меня туда, где Анна!
Бабушка держала его за руки.
- Тише, тише... Анна умерла.
- Она жива, - плакал дед. - Она там, живая, а не мертвая. Как я мог не знать? Река не отбирает жизнь, а дает. Отнесите меня на реку!
«Бедняга Ханс бредит», - шептались стоявшие у кровати люди.
В последние минуты он уже не мог говорить, а только хрипел, но его глаза отчаянно молили.
- Бабуленька, - спрашивала потом Лаурин, - а почему дед хотел на Стоку? Он думал, что река его вылечит? Или что Анна его вылечит?
Бабушка поджимала губы.
- Бабуля, - настаивала девочка, - ты не любишь Анну?
- Да нет, - она рассеянно гладила внучку по голове, - что ты? Я давно ей все простила.
Девочка недоумевала.
- А что она такого сделала?
- Сделала?
- Ну, да. За что ты ее простила?
- А, вот ты о чем. Да нет, ничего она не сделала. Понимаешь, иногда человек бывает виноват без вины. Просто тем, что живет, дышит, любит... Тем, что слишком уродлив или слишком красив...
- А она была слишком какая?
Бабушка усмехалась, нервно разглаживая на коленях юбку каким-то новым и молодым движением, и Лаурин чудилось, что перед ней — не родная бабуленька, а эта незнакомая Анна с берегов Стоки.
- Она была... Не важно. Ее больше нет.
Не прошло и месяца, как похоронили дедушку, и бабуля скончалась тихо, во сне. Даже в смерти не отдала мужа сопернице, отправилась вслед за ним.
А вот теперь приходит очередь Лаурин... Вчера на обследовании мама и доктор как-то странно посмотрели в глаза друг другу. И хотя врач произносил обычные, вроде бы, слова: «прекрасно», «молодцом», но девочка почувствовала, что-то не так. У мамы лицо как будто посерело, а может, это свет падал из окна — пепельный, осенний, грязный, как вода в луже. Лаурин охватила смутная тревога. Даже солнце, казалось, отвернулось от нее.
Вечером ей стало хуже. Волчонок яростно кусался, вгрызаясь все глубже под ребра. Девочка сжимала зубы, представляя, как он добирается до сердца и рвет его на клочки. Тогда она умрет. Может быть, уже завтра. Или послезавтра. Совсем скоро. Как это будет, спрашивала себя Лаурин. Смерть представлялась ей чем-то вроде глубокой ямы, вроде той, что прячется под крышкой канализационного люка у них во дворе. Мама всегда предупреждала ее: будь осторожна, смотри под ноги и не наступай на крышку. Если упадешь в люк — так и останешься там и никто тебе не поможет. Точно так же и смерть. Умрешь и останешься лежать в темноте, никогда не увидишь маму, и никто — никто —  не в силах будет тебе помочь.
Вот тогда она и вспомнила деда. Как тот просил отнести его к Стоке. Вода не отбирает жизнь, а дает... И Лаурин вдруг всем своим существом почувствовала — он прав. Она верила дедушке и не боялась реки, что бы там ни говорили все вокруг. Пусть она черная снаружи, но внутри — другая. Не злая, не опасная, а прозрачная и ласковая, лазурно-золотая лента на зеленом бархате берегов. Такая, какой знал ее дед. Эта внутренняя Стока должна где-то быть, размышляла девочка, ведь не могла она никуда деться. Как сердце никуда не девается, когда человек болеет или становится старше.
Да и чего Лаурин бояться? Смерть уже стояла за ее плечом.
Сегодня мама ругалась с кем-то и плакала в трубку, а потом сказала, отводя взгляд:
- Доченька, я на работу, а завтра возьму свободный день и мы с тобой куда-нибудь сходим. Хочешь в кино? Или поедим в кафе мороженое?
Лаурин кивнула. Раньше она любила мороженое, а теперь не могла его есть — липкая сладость вызывала тошноту. И в кино девочка не хотела. Она хотела жить, а для этого надо было попасть на Стоку.
В трамвае на нее косились люди. Такая малышка и едет одна, без взрослых. Лаурин купила билет и держала его в потной ладошке, сосредоточенно глядя в окно. Когда-то давно дедушка показывал ей дорогу. Выходишь на конечной, а дальше - вниз, по асфальтовой дорожке, пока не упрешься в забор из колючей проволоки. Идти туда нельзя, но если пойдешь, никто не остановит. Там вообще никого нет — только серая табличка, забор, указатель... и тонкая грунтовая тропинка вдоль насыпи.
Лаурин шла, и красные комья сыпались у нее из-под ног. Ни травинки, ни кустика, повсюду, насколько хватает глаз — песок, щебень и глина. Земля разрыта и разворочена — как будто вчера. Дедушка говорил, что здесь неопасно и можно гулять, если не приближаться к реке.
Лаурин устала. Ее белые кросовки покраснели от пыли, а волчонок в боку грыз, не переставая, перемалывая острыми зубами кости, желудок, печень. Тишина давила на уши, так что девочка чувствовала себя оглохшей. Красное постепенно темнело, и вместо глины тропинку устилал теперь угольный порошок. Поодаль валялись ржавые бочки и катушки с проводами, обрывки полиэтилена и куски проволоки, и вовсе не понятные предметы. Из-за туч вышло солнце, и впереди что-то нестерпимо засверкало. Но это не было черное зеркало Стоки, а всего лишь огромная лужа, подернутая нефтяной пленкой.
Зажмурившись, Лаурин обошла ее по краю. Наверное, она задремала на ходу, несмотря на боль, потому что мысли исчезли, вытесненные гулкой пустотой. Она точно стала полой изнутри, как ореховая скорлупа. Чувства и краски потухли, а затем вспыхнули с новой силой. Вселенная наполнилась шорохом и плеском, влажным запахом тины и цветочным ветерком, заиграла на сомкнутых ресницах веселыми бликами. Открыв глаза, девочка увидела, что все вокруг изменилось. Очистилось и засияло небо, только у кромки горизонта — туманного и нежно-голубого — парили жемчужные лепестки облаков. Земля покрылась травой и белыми звездочками маргариток. Сквозь редкие стебли тростника блестела Стока — золотыми брызгами, огнистым крошевом, словно не вода наполняла русло, а россыпь драгоценных камней.
Лаурин восхищенно ахнула и, прижав руки к груди, сделала первый робкий шажок по зеленому бархату. Почва как будто шевелилась под ее ногами, перекатывалась — не так, как глина, камень или песок. Лаурин точно ступала по чему-то живому. Земля отзывалась на прикосновение, мягко пружинила, обволакивая щиколотки приятным теплом.
Так вот, оказывается, какая ты, настоящая Стока! Живописная, как на картинке из альбома. Нет, гораздо лучше! Каким-то неведомым волшебством Лаурин соскоблила с мира верхний — ядовитый и грязный — слой и очутилась в самом сердце реки.
Но где же Анна? Она должна быть здесь. Ведь так говорил дедушка, а умирая человек не станет лгать. Девочка дошла уже почти до самой воды, и остановилась перед тростниковыми зарослями. Высокие стебли доходили ей до плеч — молодые, сильные, полные изумрудного сока побеги. Трава под ее подошвами сменилась топкой грязью. Лаурин знала, о чем попросить добрую фею. Жизнь — вот что она хотела получить в дар. Просто жизнь. И чтобы ничего не болело. А еще — чтобы дед и бабушка вернулись, хотя так, наверное, нельзя. У мертвых свой путь, и это она тоже откуда-то знала.
Над головой что-то промелькнуло — стремительная тень, легкое крылатое тельце отливало золотом в солнечных лучах. Сладко запела Птичка-невеличка. Лаурин застыла, очарованная — нет, парализованная ее голосом. Пыталась сдвинуться с места — и не смогла. Боль исчезла. Волчонок дернулся, куснул в последний раз и затих навсегда. Что-то происходило с ее руками и ногами, со всем телом. Оно вытягивалось, истончаясь, устремлялось вверх, но еще быстрее рос тростник, заслоняя полуденное солнце.


Продолжение следует..