Тень и Тьма

Когда на рассвете к въезду подкатила та самая повозка (а может, и другая), стало ясно — не придумали. Чейз даже уверял, что издалека Карвера от Уэста отличить было почти невозможно. Возница-ословод, широко улыбаясь, объявил, что ребята „очень хорошо погуляли“ и трясутся исключительно от выпитого. Стюарт на всякий случай сделал вид, что трясущиеся от ужаса и с бодуна для него — одно и то же, и транспорт отпустил без дополнительных расспросов, а „отпраздновавших“ велел под микитки отвести к старшему. То есть к Рыжей.
Кэрол в душе очень радовалась возвращению товарищей, но вид сохраняла самый суровый и думала почему-то о том, что если начать отпускать язвительные комментарии — оба зайдутся в рыданиях и придут в полную небоеготовность.
— Значит, не врали стереотипы, да? — тихо спросила она, — ничего, парни. Молодцы, не сломались. И не сбежали оттуда. Ведь убили бы, если бы сбежали, да? А так — живы! И мы точно знаем, что там творится.
— Не знаете… — выдохнул Карвер.
— Так расскажи, — предложила Кэрол, — повторяю — я тебя ни в чём не виню. Я тобой горжусь даже — пошёл и вернулся. Рассказывай.   
— Закурить дайте, — попросил вдруг Карвер. Стюарт нашарил сигарету, Рыжая поднесла зажигалку. И последовал рассказ.
Началось всё достаточно мирно. Местные бегали нагишом, соревновались в заглатывании огромных порций пива, смешанного с молоком. Друзья пялились на всё это с открытыми ртами, веселились и прикидывали втихаря, не удастся ли уволочь в тёмный угол кого-нибудь из негритянок. Вроде бы для этого нужно было перепить всех прочих. Была на празднике и майорская „гвардия“, развлекалась вместе со всеми. И всё было прекрасно, пока на пир не притащили пленников. Что это именно пленники — поняли сразу. Хмель и весёлое настроение улетучились. Но чего Карвер и Уэст  ожидали — расстрела? Или что зарежут? Вторая догадка была ближе к истине. Не учли они того, что гвардейцы пленных разделывать начнут заживо. А потом лучше куски предложили лично им. Сейчас бы Карвер предпочёл сожрать десяток павианов, сырых или гнилых. А ещё не было никого, кто шуткой бы помог взглянуть на происходящее с нестрашной стороны. Да может ли быть у такого „нестрашная сторона“? И они ели предложенное, в ужасе от себя самих. Карвер жевал человечину и ему казалось, что Уэст — не друг, согласившийся пойти с ним в самое страшное, а сообщник по гнусному злодеянию. Где-то далеко была Америка, в которой он защищал закон и порядок… или не было её? Что было, если то, к чему он стремился — вот это вот? Кто-то на ломаном языке радостно рассказывал ему, что этих поймали уже давно, но не убивали специально для праздника. Наоборот, откормили как следует. Хотелось заорать и двинуть ближайшую чёрную рожу блюдом по морде. И в то же время — упасть и зарыдать. И было интуитивное понимание, что в обоих случаях их точно так же сожрут заживо. Или всё-таки помурыжат, откармливая, до следующего случая. Тут он встретился с другом взглядом и оба поняли — надо выдержать. Выдержать и вернуться. Домой. Потому что был он, был! Вместе с законом, который он всё-таки недооценивал.
Уэст на протяжении рассказа только поддакивал и матерился, но на вопрос о том, за что удалось зацепиться, ответил. Оказалось — в нём проснулся „внутренний расист2 и он понял, что если сломается там, где прошёл Карвер, то уважать себя перестанет.

— Я так понял, Грина в деревне не было? — высказался Стюарт, когда отпраздновавших с трудом успокоили и увели. — тогда где он теперь?
— Вот и надо понять, — пробормотала Кэрол, разглядывая карту. — Похоже, в деревне они временно стояли, а теперь… Как там он сказал — ‚место белого бога‘? Теперь у него своё логово, вот что. Надо найти.

Конечно, сразу и вдруг найти не получилось — на голодный желудок. А когда Кэрол вернулась  к планам местности, к ней постучались.
— А, это ты, — узнала Кэрол Карвера, — что случилось?
— Да так, думаю вот, — признался тот, — неужели мы все такие?
— Кто ‚мы‘? — уточнила Кэрол. — Мы — люди? Или…
— Нет! — отмахнулся Карвер. — Мы — чёрные! Неужели мы все такие?
Рыжая горько усмехнулась.
— Не все. Не все чёрные и даже не все африканцы. И даже не все белые. Ты не забывай майора нашего. Это он за всем стоит, да, — Кэрол помолчала, — да и я не буду отрекаться от своей роли.
— А ты-то что?
— А я ему показала, в какую сторону смотреть. Понимаешь?
— Не очень, — признался Карвер, — потом разберёмся, если выживем. Что теперь-то делать-то надо?
— Продолжать идти, пока куда-то не придём… А для ориентира надо найти то место, где наш любимый командир окопался!
Почему-то первым делом в голову Кэрол пришёл тот лагерь, который они разгромили во время рейда. И она даже поняла, почему — из соображений, что в однажды зачищенном месте искать не станут. Тут же она сообразила, что подход неправильный. Грин не скрывается, он должен засесть в месте, которое достаточно легко найти…  и куда ходить страшно. Значит, надо было искать неподалёку от деревни, но в какой-нибудь чаще. Хотя бы относительной. Когда приблизительные места были найдены, на разведку ушли Стюарт, как самый опытный, и Карвер, как самый желающий реабилитироваться. И именно ‚афроамериканцу‘ повезло. Увиденное так его поразило, что рассказывать он ничего не стал — только предложил Рыжей сходить на точку самой. Или с ним.  Начавшийся дождь оказался недостаточной причиной для отсрочки.

Грин построил себе настоящий храм. То, что это именно храм, а не дворец, угадывалось сразу. Монументальностью, конечно, постройка не отличалась — пять больших хижин, соединённых крытыми переходами, четыре вокруг центральной. Но само осознание того, что к её обитателю относятся со всей серьёзностью, создавало нужное настроение. А для тех, кому этого было мало, на создание настроения работал заборчик, на колья которого были надеты чьи-то головы…

“Головы, головы, головы…» — бормотала Кэрол, пытаясь сообразить, что же её в них смущает. На секунду откуда-то прорвалась мысль — каково это, сидеть и размышлять о том, что же может быть неправильного в отрезанных головах на частоколе? Она затрясла головой, прогоняя её. Восстановила в памяти картинку.
— Эй, Карвер! — позвала она, — ты носитель культуры, ты должен знать. Какой смысл в отрезанных головах, зачем они напоказ выставляются?
— Так, иди нахер! — быстро и грубо открестился от культуры Карвер. Кэрол хмыкнула.
— Между прочим, серьёзно спрашиваю, — обратилась она уже к Стюарту. — Вот ты живешь среди диких негров. Банда нападает на твой дом, ты их уничтожаешь и решаешь для запугивания на забор установить головы врагов. В какую сторону они будут смотреть?
— Наружу. — сходу ответил Стюарт.
— Именно. Даже не задумался. А кого Грин запугивает, если они не по сторонам, а на его логово смотрят?
— Не себя же…
— Не себя. Или себя, но наоборот. Это он на трофеи наглядеться не может, до сих пор победу празднует. Совсем поехал…
Она забарабанила пальцами по столу, размышляя.
— Но это не значит, что за ним не надо следить. Так. Чтобы хоть один наблюдатель у этого логова торчал постоянно. Сами сорганизуйтесь, в каком порядке и всё такое. Но чтоб глаз не спускать!

И всё-таки головы произвели на Кэрол впечатление. Осознание того, что майор вовсе обезумел, отбило у неё всякое желание соваться в его логово, помогая рисовать пессимистические прогнозы. Рыжая уныло думала о том, что Грин всё-таки крут, опыт у него огромный, а уж на что он может быть способен в таком отбитом виде — и помыслить страшно. «Может, выйдет как-то иначе справиться?» — спрашивала она себя. Ага, как же. Сжечь? И чем — факелами? При этом запалив их совершенно бесшумно и незаметно? Или оперативно сколотить своё собственное войско из оставшихся в деревнях, и устроить качественно новый межплеменной конфликт? Хотя было бы круто. Особенно когда контракт окончится и о них вспомнят. Этнографов заинтересует.
В этом месте Рыжая ощутила, что коснулась чего-то верного. Этнографы. Советоваться с ними было бы глупо, да и нет под рукой… А вот человек, всю эту хрень не просто знающий, а ей живущий, под рукой как раз есть.
Кэрол решила искать помощи у Луола.   

Приготовления к визиту в убежище нарушил какой-то шум. Оказалось, что Стюарт, сменившись с поста наблюдения, столкнулся с одним из «гвардейцев» Грина. Нейтрализовал и приволок в лагерь, выдав за пленного террориста. В бараке пленника привязали к стулу и стали решать, что делать.
— Что он вообще там делал? — спрашивал Уэст. — может, он сбежать хотел.
— Мог! — подтверждал Чейз. — Надо расспросить как следует. Вдруг он поможет.
Рыжая стояла поодаль, молча изучая пленника. Верного слугу живого бога. Готового «грабить насиловать, убивать» своих родных по шевелению божественного мизинца. Кто они для него, по сравнению с его владыкой? А вот сейчас он узнает.  Она тихо вытащила нож, не обращая внимания на то, что пленный уже что-то говорит.
— Думаешь, поможет? — засомневался Карвер, решив, что допрос начнётся с сразу с «третьей степени».
— Конечно, — бесстрастно ответила Рыжая. — Так, отвяжите его.
— А зачем нож? — заподозрил неладное Уэст, — он же уже… он сбежать хотел, он…
— Мне всё равно, — спокойно объявила Кэрол. — Отвяжите его, а то шкуру снимать неудобно.
— Какого ***? — спросил Стюарт.
— Ты что, десантура, не свежевал ничего? Смотри и учись.
Совершенно спокойный голос произвёл тот эффект, который не дала бы самая презрительная интонация. Зелёные глаза при этом горели едва ли не как два лазера.
— Если даже он не врёт, — начала объяснять Кэрол, помахав в воздухе ножом, — нам его информация вот совсем ничего не даст. Он для нас бесполезен. А для Грина это будет значить, что мы слабые и добренькие и нехер с нами чирикаться. А знаете, как ему продемонстрировать, что мы ещё чего-то стоим? Я знаю. Добро пожаловать в Африку, если кто ещё не понял.
И в повисшем молчании прозвучало последнее:
— И включите, кто-нибудь, музыку погромче, чтоб снаружи не заинтересовались, что тут за ор…

Кэрол накрыло через несколько часов, когда остатки пленника утащили — подбрасывать Грину, а снаружи снова начался ливень. Полковник Рейд-Дэли на портрете брезгливо отворачивался.
Что, Кэрри, это ты недавно хотела сдёрнуть подальше, когда деревню разнесла? А там ведь и правда малой кровью обошлись, коровьей в основном. Ну да, ты не будешь, как майор, строить вокруг себя культ, ты выше этого. Ты сделаешь всё спокойно, хладнокровно, и логично обоснуешь. Ну, допустим, здесь у тебя выбора не было. А когда будет, что выберешь? Ты же так искала другой вариант, так старалась, тебе так не хотелось этого делать, что Карвер опять чуть в белого не превратился.
Дальше её начало трясти, мысли превратились в обрывочные, а затем полностью распались. Её пытались привести в чувство, она как-то реагировала на попытки, кого-то даже узнавала…

Пришла в себя Рыжая на следующий день. Вспомнила события до «выпадения» и удивилась теперешнему самоощущению. Бежать подальше или стреляться прямо здесь не хотелось. И даже думалось вполне спокойно. «Вот так, Кэрри» — подумала она — «ты, оказывается, ещё похлеще Грина можешь. И не смей, девочка, про это забывать».
— Ну что вы на меня так пялитесь? — недовольно спросила она у ребят, которые, кажется, даже спать не ложились. — Рожи недовольные, как будто ждали, что я поседею. А хер вам.
Все молчали, хотя Карвер хихикнул.
— Чейза сменяли?
— Ага, — буркнул Стюарт, — труп ему не показывали, и не рассказывали ничего. Сказали — поплохело тебе.
— А вы расскажите, — потребовала Рыжая. — Всё, как было. И объясните, что вот к этому нас Грин и ведёт. И что мы туда не пойдём. И ему не дадим.
Кто-то облегчённо выдохнул.       

Покружив, как следует, и запутав следы, Кэрол снова вышла к пещере. Луол, очевидно, услышав чьё-то приближение, старался сидеть тихо, и явно успокоился, когда вошла она.
— Страшно? — спросила она вместо приветствия. — Вот и мне тоже.
Луол красноречиво промолчал.
— Что за хрень происходит, а? — спросила его Рыжая. — Нет, что Грин спятил и хочет быть живым богом — я понимаю. И я знаю, что чуть не скатилась прямо за ним. Но что мне делать теперь, что будет правильно?
Старик задумался.
— Ты коснулась злых духов, — сказал он наконец, — и ушла от них. А он сам стал злым духом. Его ты не спасёшь. Ещё можешь спасти от него. Только ты. Остальные не знают. Остальные убьют человека. Ты убьёшь злого духа. А если уйдешь…
— Ну, вот инициаций мне только не хватало, — пробурчала Рыжая, — сколько можно-то? Ну что же, выбора нет, да? Спасибо.
У выхода она повернулась.
— Знаешь, что? Завтра надо будет тебя отсюда вытащить. Перепрячем. Можно и сейчас, но сейчас не соображу, куда тебя засунуть. Держись!

На следующий день Рыжая отправилась выполнять обещание. Но, по мере приближения к пещере, Кэрол почуяла неладное. А точнее, заметила, что вокруг пещеры слишком сильно натоптано. Нырнув в кусты, затаилась. Прислушалась. Нет, ни звука, ничего. Сняв винтовку со спины, щёлкнула предохранителем. В два прыжка добралась до входа. Нет, там точно пусто. И это ещё не значит, что… Она запрыгнула внутрь. Готовясь к худшему, принялась высматривать труп старика. Его не было.
Рыжая опустила ствол и поставила винтовку на предохранитель. Присела, и попыталась прикинуть дальнейшие действия. Первым пунктом оказалось «объявить боевую готовность», так что она немедленно вскочила и понеслась в лагерь.
   
— Жопа, мальчики! — крикнула она с порога. — Луола похитили! Живо все сюда, тащите карту, будем…
— Не надо карты, — остановил её Стюарт, — пока ты гуляла, наблюдатель сменился.
Рыжая всем видом изобразила нетерпение.
— У них твой знахарь, — доложил вышедший вперёд Чейз. — Приволокли под утро в это… святилище.
Рыжая упала на стул и погрузилась в молчание, покручивая в пальцах патрон. Похоже, ждать было больше нечего.
— Ждать больше нечего… — повторила она вслух. — Луол — это наше всё. «Сердца и умы». Потеряем его — и только убегать… Ну вот что, — дёрнулась она. — собери всех. Будем решать.
На самом деле решение уже вызрело, и совещаться можно было только для вида. Будь знахарь Грину не нужен — его б прикончили где-то в кустах. А если бы бывший майор хотел, чтобы о нём никто не узнал — нашли бы темницу поудобнее. Значит, ждёт. И ждёт кого-то конкретного.
— Полный бред, — пробормотала Кэрол себе под нос. Ну не делаются так дела! Зачем ему это всё? Затем, что он больше не думает, как офицер, как солдат, как современный человек, мать его так.
Тут до неё дошло. Он по-прежнему хочет сделать их «богами» вроде себя. Считает это благодеянием, и особенно сильно желает облагодетельствовать её, Рыжую, поэтому и прощает до сих пор её «взбрыкивания». Но почему? Да потому что с самого начала ты, Кэрри, пролопушила ещё один важный момент. Ошиблась в оценке его мотивов. А он же, «заинтересовавшись» тобой, решил, что невесть какую услугу оказывает, и что ты ему в рот будешь смотреть.
Ну что же, сейчас это даже в плюс. Он переоценивает своё влияние, свои возможности. Возможно даже, до сих пор недооценивает Рыжую… но нет, нет, на это рассчитывать не стоит. Лучше переоценить. Лучше исходить из того, что он сильнее.
Вбежал Карвер.
— Там к тебе этот… парламентёр! — выдохнул он. — С пакетом!
— Так давай его сюда! — немедленно распорядилась Кэрол, — пакет, я имею в виду. Парламентёра пока придержи — вдруг поколоть придётся.
Карвер убыл, да так и остался «придерживать», перенаправив «пакет» со Стюартом. «Пакетом» оказалась написанная от руки записка. Рыжая, присев на край стола, внимательно её изучила, а затем зачитала издевательским тоном.
— «Твой друг-колдун у меня в плену. Прибудь ко мне сегодня в час ночи одна и без оружия. Если договоримся — обещаю выдать его тебе». «Ко мне»… а куда — не сказал. Знает, что мы и так уже в курсе. Ну что, какие у кого подозрения?
— Обещает выдать. Не обещает выдать живым! — поделился подозрением Стюарт.
— Правильно… — кивнула Кэрол, — а ещё одну зовёт, хотя у него так и так численный перевес. А договариваться с ним мне о чём?
— Не ходи! — встрял Чейз.
— Нет, пойти надо. Только на своих условиях, — решила, наконец, Кэрол, нашарила ручку, и принялась что-то сосредоточенно писать на обороте записки. — Во, как вам: «Обещаю прибыть одна, без заряженного огнестрельного оружия, и боеприпасов».
— Слов много, — поморщился Уэст.
— Много. Но я думаю, он незаряженного пистолета не испугается. А вообще-то под такую оговорку можно много интересного пронести, — оглядевшись, тихо сообщила Рыжая.
Конечно, рукопашной или ножевого боя Грин бояться не мог. А вот давно ли он практиковался в отражении штыкового боя — тут у Рыжей имелись очень серьёзные сомнения…
Когда посланный обратно парламентёр вернулся с согласием, положив конец тревожному ожиданию, стало ясно, что проверить сомнения очень даже удастся.


Логово охраняли слабовато — два «гвардейца» торчали в свете факелов у входа. Неразумно, если ждешь врага. И вполне уместно, если ждёшь его не для того, чтобы уничтожить на подступе. Рыжей на секунду даже стало жаль парней — уж больно незавидную роль им «бог» отвёл. Впрочем, они вряд ли возражали… Как бы то ни было, их двое. И стоят они в прямой видимости друг друга. Ну что ж… Ей удалось подкрасться так, чтобы видеть обоих. И, когда дальний не просто перевёл внимание, а повернулся в противоположную сторону, Кэрол рванулась. Часовой получил одновременно удары ребром ладони по шее и кулаком в поясницу. Негр осел, теряя сознание, и Кэрол схватила его удушающим захватом, оттаскивая назад.  Заметив, что второй «страж» начинает поворачиваться, Рыжая подстраховалась, пырнув полузадушенного часового ножом, и прыгнула обратно в заросли. Второй, обнаружив пропажу напарника, явно встревожился, однако, побежал не на место происшествия, а внутрь. Там Кэрол его и настигла, угостив ножом в почки. Ну вот, свою роль они отыграли. Внутри, кажется, никого нет, кроме главных «действующих лиц». Но какую-то ещё гадость ей точно приготовили. Гадость… нет, не надо забываться. Караул она сняла не потому, что они были полными идиотами, а потому, что хорошо сработала. Совсем в поддавки они бы играть не стали. Значит, гадости могут быть и смертельные. Подумав об этом, Кэрол осмотрелась. Внутренности «комплекса» освещались факелами, но Рыжая сразу же подумала о том, что в таком ненадёжном освещении спрятать те самые гадости очень легко. И достала фонарик. Яркий луч дал гораздо больше информации, чем вся эта факельная иллюминация. Помимо входа, был всего один проём, ведущий в коридор, соединяющий «залы». Всего один. Почему? Чтобы погнать её по нужному маршруту, разве нет? Ну, пойдём. Далеко идти не пришлось — примерно посередине коридор был перегорожен грубо сколоченной клеткой. Сверху на неё был навален какой-то хлам, а внутри сидел… гепард.
— И что это значит? — пробормотала Рыжая. Вернее, не так. Зачем это здесь? Осторожно, стараясь не пугать зверя, она приблизилась, чтобы рассмотреть мусор. Зачем он? Для чего ты его сюда навалил, майор? Ответ пришёл сразу: чтобы лишить возможность перелезть поверху и не связываться с хищником вообще. А разве всякого барахла достаточно, чтобы эту возможность отсечь? Конечно, нет. Тут она и заметила вызывающе сверкнувший бок жестяной банки. Оценила её положение — добраться вдруг не получится, если только с обратной стороны.
Она даже не сомневалась, что при попытке расчистить ход из банки выкатится граната без чеки. Хорошо… И что же предлагается сделать по сценарию? Заколоть гепарда через прутья и вытащить наружу? Ох и сволочь ты, Грин. А главной вещи и не понял…
Кэрол медленно подошла к прутьям, не глядя зверю в глаза и мурлыча что-то успокоительное. Открыв дверцу, присмотрелась к надетому на гепарда ошейнику, стараясь не провоцировать хищника на резкие движения. «Поводок» заканчивался примотанной к противоположной стенке гранатой. Достаточно длинный, чтобы чека оставалась на месте, пока гепард внутри, а вот если он, скажем, попробует выпрыгнуть. Рыжая представила, как, изучив обстановку, открывает клетку и провоцирует гепарда на прыжок. Обезвредил бы и себя, и гранату… Кэрол предпочла незаметно для зверя перерезать привязь. Когда тот убежал, осторожно загнула усики гранатной чеки, и засунула её себе в карман. выбила ногами заднюю дверцу, вылезла. Да, сзади ловушку вполне можно было обезвредить. И вторая граната была бы не лишней. Если бы не приходилось всё время держать её в руке. Так что Рыжая осторожно сняла банку, и швырнула её в сторону входа, стараясь попасть за угол. А когда затихло эхо взрыва, попыталась понять, что всё это значило. Псих просто забыл, что у неё не только нежная привязанность к кошачьим, а кое-какой практический опыт общения? Или просто хотел, чтобы она изменила своё отношение? «Покажи, что достойна, уничтожив то, что…» Кэрол помотала головой. Нет, он поехал безвозвратно. И, к несчастью для него, забыл, что она к нему не за посвящением идёт. Так что пусть утрётся. Но нужно быть гораздо осторожнее. Тем более, что от следующей «ловушки» воняло вполне ощутимо. Рыжая прошла во второй зал, фонарь высветил источник мерзкого запаха. Разумеется, труп. Именно такой, каким он и должен быть на третьей неделе разложения. Волосы и одежда свидетельствовали — это Дэвис. Гиены остались голодными… «Зачем?» — пульсировал вопрос. Пугает? Не удалось. Отвратительно — не страшно. Чего он хочет? Кэрол переступила через тело и прошла дальше. Но тут же остановилась, сообразив, что воняет ещё что-то. Присмотрелась к полу. Под ворохом листьев нашлась небольшой глубины яма, густо утыканная смазанными дерьмом кольями. Глубины небольшой, зато во всю ширину прохода. И в длину — с места не перепрыгнуть. А у самого, наверно, доски какие-нибудь есть, чтоб перебросить. Перебросить… Да ладно! Кэрол поняла, что в качестве мостика ей предложили использовать труп товарища. Отвращение возросло, и было на сей раз вполне адресным. «А не пошёл бы ты к ****ой матери!» — вдруг подумала она, и пошла назад. Вернулась, волоча труп заколотого на входе стражника. Ну вот. Он и ростом повыше, и если осторожненько… а оставшееся пространство как раз можно перескочить…   
Запрыгнув в очередной «зал», Рыжая первым делом обдумала ситуацию. Итак, Грин сочинил для неё совершенно ублюдочную программу посвящения, причём настолько провалился в свой мистический мир, что даже не в состоянии вообразить, что кто-то может не сделать в точности то, что требуется. А что требуется на этот раз? Дальнейшее продвижение опять блокировалось каким-то ящиком. Кэрол вспомнила гепарда и подумала «повторяется…»
Но нет, на этот раз было иначе. Сверху на ящике была установлена подвижная секция, которую можно было сдвинуть либо так, чтобы она свесилась над полом, либо так, чтобы она закрыла собой отверстие в крышке ящика. Проход освободится в любом случае. Вроде бы всё просто. Она посветила фонарём в отверстие и тут же отскочила. В ящике спали маленькие дети. Трое. Нетрудно было догадаться, что урод предлагал их так или иначе убить. А как? Сдвинешь секцию — и в дырку что-то высыплется? Раз есть вентиляционные дырки — значит, что-то живое. Кэрол попробовала поднять верх — он подался. Когда луч высветил клубок змей — тут же захлопнула. Вынимать их по одной — дурость, пожалуй, большая, чем вываливать себе под ноги. Но какова мразь. Что это значит — бог должен мочь покарать любого из поклоняющихся? Или что-то вроде этого? Неважно. Надо что-то придумывать. Попытаться залезть на ящик и сдвинуть так, чтобы змеи упали вниз, а самой тут же пролезть дальше? Но тут Рыжая вспомнила об одной штуке и, охлопав карманы, вытащила тюбик с пастой для розжига. Выдавила содержимое в вентиляционные дырки, затем сняла со стены факел, и, сбросил крышку, быстро сунула огонь внутрь.
«Ну, подожди, „командир“ — повторяла она про себя. Оставался последний проход и последний „зал“. И эта самая последняя хижина, в которой должен был находиться ход в „центральное помещение“, оказалась закрыта. Дверью. Довольно крепкого вида, но просто деревянной дверью, без видимых замков и засовов. Было это очень подозрительно, до омерзительности. Кэрол осторожно пощупала дверь. Вроде бы выпадать от малейшего прикосновения не спешит. Попыталась потянуть — подаётся очень неохотно. Лишний раз напомнив себе, что по безумному плану она сейчас и должна изо всех сил эту дверь тащить, Рыжая в злости уставилась на плетёную стенку прохода. И начала её ломать. В последний раз прошипев под нос „на своих условиях, да!“, она обнаружила перед собой щелястую глиняную стену „центрального зала“. Вспомнила, как быстро это чёртово святилище возвели. Прикинула возможную толщину. Вытащила „трофейную“ гранату, радуясь решению сохранить её на всякий случай. Засунула её в одну из щелей, и бросилась в сторону. Через четыре секунды грохнул взрыв, посыпались куски глины, и подбежавшая Кэрол увидела вполне подходящую для пролезания дыру.
Вкатившись в пролом, Кэрол быстро огляделась — и Грина не увидела. Наверное, залёг за перегородкой. Зато через проход в „угловую“ хижину отлично было видно связанного Луола и висящий над ним тяжёлый камень. Вот почему дверь так тяжело подавалась. И вот чем бы кончилось, если бы она её открыла.
— Майор! — заорала она. — Пидорас ты, а не майор! Из жопы тебя родили — ****а занята была!
Из-за перегородки послышался шорох. Великий белый бог изволил показаться. Сейчас он был страшен. Лицо походило на что-то среднее между обезьяньей мордой и человеческим черепом. Хотя, может, это из-за факелов. Зато на нём ясно читалось разочарование. Кэрол стало мерзко. Жалеет, что посвящение сорвалось. Пока что он молчал, только сверлил её безумным взглядом… и она вдруг поймала себя на мысли: может, лучше не сопротивляться? Ярость уходила. Может, стоит хотя бы поговорить, и всё разрешится?
Грин сделал шаг вперёд, а Кэрол, собравшись усилием воли, направила луч фонаря ему в лицо. „Тактический“, всё-таки, „для ослепления противника“. На долю секунды лицо бывшего майора стало обычным человеческим, к тому же растерявшимся.
Возможно, стоило тут же подбежать и треснуть ему фонарём по черепу, потому что пока Кэрол возилась со штыком, Грин успел проморгаться. Но фонарь — средство вполне ожидаемое, а вот несущаяся на „бога“ в штыковую Рыжая произвела нужное впечатление. Впрочем, он смог увернуться и даже попытался выбить оружие. „Что-то умеет“ — зафиксировала Кэрол. — „Сейчас снова попытается разоружить, а я…“
Не попытался. Потому что молчавший до сих пор Луол зашевелился у себя в клетке и начал что-то говорить грозным голосом. Грин дёрнулся, отвлёкшись, — и штык вошёл ему под рёбра. Издав нечленораздельный вопль, Кэрол ударила врага ещё раз. И ещё. Последние удары пришлись уже по лежащему телу. Механически, слыша только удары собственного сердца, она отомкнула штык, вытерла лезвие об одежду мёртвого бога, закинула винтовку за спину, и пошла к Луолу.
— Спасибо, — хрипло выговорила она, — вовремя ты.
— Ты победила, — констатировал знахарь, пока девушка разрезала его путы. — Что сделаешь дальше?
— Дальше?.. — невидяще глядя на него, переспросила Кэрол. — А… ну да, точно…

К трупу „поверженного бога“ она вернулась, не убирая ножа… Закончив, кивнула знахарю и просто сказала: — пошли, там ждут, наверное. Только мостки надо найти, перебраться.

И её ждали. Столпившись у входа. Глядя на неё — страшную, потную, с отрезанной головой в руке, с… какими чувствами? Да так ли это важно? Кэрол скользнула взглядом по знакам безумия бывшего командира — и в ярости швырнула голову в толпу.
— Поговори с ними, — подтолкнула она задержавшегося чуть сзади Луола.— Ты у них главный. Про детей не забудь!

И она пошла прочь, в направлении тех кустов, где должен был сидеть наблюдатель. Оказалось — даже два. Стюарт и Карвер, появившись из зарослей, смотрели на неё с тревогой и явно не решались заговорить.
— Да я это, я! — не выдержала Кэрол. — Всё нормально! Вот эту хрень, — ткнула она пальцем в святилище, — надо будет срыть к чёртовой матери, чтоб следа не осталось. И зарубите себе на носу — майор Роберт Грин погиб в бою с террористами. Тела не нашли. А вот Дэвиса всё-таки похороним. Там он…
— Так точно, — с облегчением выдохнул Стюарт, — так и будет.
Карвер, начавший было улыбаться, вдруг снова принял озабоченный вид, заметив приближающегося Луола.   
— А что, с народом уже всё? — спросила Кэрол.
— С народом всё. С вами — нет.
— Что-то мне это не нравится… — забормотал Карвер.
— Мы должны быть благодарны, — не обратил на него внимание знахарь, — и мы…
— Ой, тогда просто помогите уничтожить это логово, — начала было Рыжая, — и…
— Завтра приходите сюда. Можете с картой…

В лагере никто не спал. Готовились, в случае чего, давать последний бой. И возвращение Рыжей встретили чуть ли не аплодисментами.
— Слава богу! — выпалил Чейз.
— Что там было-то? — встрял Уэст.
— Потом расскажем. — оттеснил его Стюарт…


На следующий день „логово“ уже уничтожали. Сейчас оно даже не выглядело страшным — так, неумелая имитация какого-то древнего храма. Луол присутствовал — вероятно, чтобы провести какие-то ритуалы, предположила Кэрол.
— Карту мы принесли, — тихо сообщила она, подойдя к знахарю.
— Хорошо, — прокомментировал он, и сделал приглашающий жест. Некоторое время смотрел в карту, а затем ткнул пальцем.
— Вот здесь.
— Что „здесь"-то? — не удержался Стюарт.
— То, что больше не надо скрывать. Что теперь ваше, — загадочно ухмыльнулся Луол и отошёл в сторону.
— Далековато, — заметила Кэрол. — Возьмём машину. Карвер, поведёшь.
— А вдруг там террористы? — заподозрил Карвер. — конкуренты этому колдуну не нужны, вот и пошлёт нас прямо им в клешни.
Стюарт прыснул. Кэрол позволила себе обозначить улыбку.
— Пошли уже, — махнула она рукой.

Карвер рулил, Стюарт был за штурмана. Кэрол сидела сзади.
— Глухомань, — сообщил водитель, — ни колеи, ничего. Вот что тут может быть?
— Ну, хотя бы понятно, что не «кто-то», — хмыкнула Кэрол, — может, там алмазные копи.
— Копи бы не упустили, — встрял Стюарт.
— А знаешь, что? — вдруг объявил страшным голосом Карвер, — вот хер с ней, с этой Африкой. Это ты отсюда, вот ей и занимайся. А я американец. Чёрный американец, и лучше буду чистить головы наших чёрных от этой африканской дури.
 — Вот это поворот, — удивился Стюарт, — так…а кажется, немного осталось. Вроде вон у тех деревьев.
— «Направление атаки — отдельно стоящее дерево», — пробубнила под нос Рыжая, когда они спешились.  А когда подошли к деревьям и принялись искать хоть что-то подозрительное — радостный возглас издал Карвер.
— Эй, а может, действительно копи? Вон там не вход в пещеру?

Пещера была не пещера — что-то вроде катакомб, неплохо замаскированных. Были они просторные, а внутри кругом лежали слоновьи бивни…
— Ни хера себе… — проговорил Стюарт, — это что, кладбище слонов?
— Не-а, — покачала головой Кэрол. — Их же не бывает. Это кто-то их специально собирал… а забрать не успели. Может быть. Или они для ритуалов нужны были.
Карвера посетили более прагматические мысли.
— Так это всё нам? Это же сколько денег за всё то можно выручить…
— Кучу, — коротко ответила Рыжая. — Только ведь это не за то, что мы его спасли. Это вообще не плата.
— А что же? — нахмурился Стюарт.
Конечно, это не могло быть платой. Здесь лежали огромные деньги, Их нельзя было спустить на «маньяну» до конца жизни. Луол это знал. Не мог не знать. Значит, надо найти им правильное применение. А во что же она может их вложить? Господи, но ведь она знала ответ с самого начала…
— Дэвис, вечная ему память, спрашивал — где я буду через десять лет, — начала, говоря вроде как в сторону, Кэрол, — так вот… если на деньги из этих бивней можно вооружить маленькую армию, то как насчёт того, парни, чтобы через десять лет занять посты в Силах Безопасности Родезии?