Дарвин выделял смеху важную роль в эволюционном развитии. Он считал, что смех помогает в восстановлении психической стабильности. Фрейд считал, что смех помогает справляться с похотливыми мыслями.

Существует наука о смехе. Она называется гелатология, от греческого «геласма» – смех.

Человек начал смеяться, будучи еще не отделенным эволюцией от обезьян. Исследователи считают, что это произошло где-то от 2 до 4 четырёх миллионов лет назад. Современный ребенок начинает улыбаться через несколько дней после рождения, а смеяться – в среднем с 12 недель.

Сегодня люди смеются меньше, чем сто лет назад. Ребёнок смеётся в 20 раз больше взрослого. Европейцы смеются меньше, чем африканцы. Женщины смеются чаще мужчин.

С точки зрения биохимии смех подавляет образование кортизола, который негативно действует на иммунную систему.

Ученые научились вызывать смех и плач искусственным путем. Стимуляция субталамического ядра вызывала слезы, а передней части коры поясной извилины (anterior cingulate) – смех. Правда, при этом пациенты не испытывали необходимых эмоций.

В Парагвае индейцы гуайкис смеются, увидев мужчину, несущего корзину. Это считается признаком женственности. В бразильском племени набиквара смеются над влюбленными, которые целуются на публике.

Определить самый смешной анекдот в мире, скорее всего, не получится. Американцам нравятся анекдоты о нелепых и ущербных. Англичанам и ирландцам – основанные на игре слов, а в Австралии популярны анекдоты о пугающих и вызывающих стресс событиях. А самой смешливой страной признана, как это ни удивительно, Германия.

Одна из причин смеха – это чувство превосходства над тем, над кем смеются. Этот механизм работает, например, в шутках о блондинках. Платон в своей «Республике» рекомендовал согражданам поменьше смотреть комедии, поскольку они пробуждают самые низкие инстинкты.

Любой врач легко может объяснить появление беспричинного смеха у больного человека. Беспричинный смех здорового человека пока объяснить не удалось.